Thee is een van ’s werelds meest geconsumeerde dranken, met een geschiedenis die teruggaat tot duizenden jaren in China. Het hart van thee, de bron van al zijn variëteiten, is de Camellia sinensis plant. Deze bescheiden, immergroene struik heeft de mensheid gezegend met een overvloed aan smaken, aroma’s en gezondheidsvoordelen.

Botanische Kenmerken

De Camellia sinensis plant behoort tot het geslacht Camellia en is nauw verwant aan de Camellia japonica, die bekend staat om zijn prachtige bloemen. De theeplant is inheems in Zuidoost-Azië, met name in China en India, maar wordt nu in veel andere delen van de wereld geteeld. Het is een kleine struik die meestal tussen de 1,5 en 3 meter hoog groeit, hoewel sommige variëteiten hoger kunnen worden.

De bladeren van de Camellia sinensis zijn glanzend, donkergroen en lancetvormig, met gekartelde randen. De bloemen zijn wit en geurig, en ze bloeien in het vroege voorjaar.

Variëteiten van Camellia sinensis

Er zijn twee hoofdvariëteiten van de Camellia sinensis plant die de basis vormen voor alle thee: Camellia sinensis sinensis en Camellia sinensis assamica. Deze variëteiten verschillen in uiterlijk, groeiomstandigheden en smaakprofielen.

1. Camellia sinensis sinensis: Deze variëteit wordt meestal aangetroffen in China en produceert theeën die vaak worden gekenmerkt door delicaatheid, zoetheid en subtiele smaaktonen. Beroemde Chinese theeën zoals groene thee, witte thee en oolong thee worden meestal gemaakt van Camellia sinensis sinensis.
2. Camellia sinensis assamica: Deze variëteit is over het algemeen groter en robuuster van groei en wordt vaak aangetroffen in India, Sri Lanka en andere delen van Zuid-Azië. Theeën die hieruit worden geproduceerd, zoals zwarte thee en pu-erh thee, hebben vaak een sterkere smaak en body dan hun sinensis-tegenhangers.

Thee Verwerking

De diversiteit in theesmaken ontstaat tijdens de verwerking. Alle verschillende theesoorten – groen, wit, oolong, zwarte, en pu-erh – beginnen als bladeren van de Camellia sinensis plant. Het verschil zit hem in hoe de bladeren worden geoogst en verwerkt. Hier zijn enkele van de belangrijkste stappen in het verwerkingsproces:

• Oogsten: Theebladeren worden met de hand of machinaal geoogst, afhankelijk van de theevariëteit en kwaliteit.
• Verflensen: De bladeren worden kort blootgesteld aan lucht om overtollig vocht te verwijderen.
• Rollen: De bladeren worden gerold om de celwanden te breken en enzymatische reacties op gang te brengen.
• Oxideren: Bij bepaalde theeën worden de bladeren blootgesteld aan zuurstof om oxidatie te bevorderen, wat zwarte thee en oolong thee hun smaak en kleur geeft.
• Drogen: De bladeren worden gedroogd om het vochtgehalte te verminderen.
• Sorteren en verpakken: Theebladeren worden gesorteerd op grootte en kwaliteit en vervolgens verpakt voor distributie.

Gezondheidsvoordelen

Naast de heerlijke smaken en aroma’s die het biedt, staat thee gemaakt van de Camellia sinensis plant bekend om zijn gezondheidsvoordelen. Het zit boordevol antioxidanten, zoals catechinen en polyfenolen, die kunnen bijdragen aan het verminderen van oxidatieve stress en het bevorderen van een goede gezondheid. Theeconsumptie is ook geassocieerd met voordelen voor het hart, het immuunsysteem en de hersenfunctie.